26.

Les petits yeux noirs de Daktair se firent perçants, comme s’ils étaient capables de déceler les intentions cachées du capitaine Méhy.

— Un accord, dites-vous... Mais quel genre d’accord ?

— Tu es un brillant scientifique, mais tes recherches se heurtent à des murs infranchissables, ceux de la Place de Vérité. Pour des raisons personnelles, j’ai décidé de tout mettre en œuvre afin de détruire cette institution archaïque, mais pas avant de lui avoir arraché ses trésors et ses connaissances secrètes. Unissons nos efforts pour y parvenir.

Le savant parut perplexe.

— Tu as l’intelligence et la compétence, poursuivit Méhy, mais il te manque les moyens matériels. Bientôt, je disposerai d’une des plus grosses fortunes de Thèbes et je compte l’utiliser pour étendre mon influence.

— Vous visez un très haut poste dans l’armée, je suppose ?

— Bien entendu, mais ce n’est qu’une étape. L’Égypte est vieille et malade, Daktair. Voilà trop longtemps qu’elle est gouvernée par Ramsès le Grand, qui n’est plus qu’un despote sénile incapable de percevoir l’avenir et de prendre les bonnes décisions. Ce trop long règne condamne le pays à un immobilisme dangereux.

L’hôte du capitaine Méhy était blême.

— Vous... vous ne pensez pas ce que vous dites !

— Je suis lucide, et c’est une qualité indispensable lorsqu’on prétend à de hautes fonctions.

— À lui seul, Ramsès le Grand est un monument ! Jamais je n’ai entendu la moindre critique à son encontre... N’est-ce pas grâce à lui que s’est ouverte une ère de paix ?

— Elle n’est que le prélude à de nouveaux conflits auxquels l’Égypte est bien mal préparée. Ramsès le Grand ne tardera plus à disparaître, et personne ne le remplacera. Avec lui s’éteindra une forme de civilisation périmée. Moi, je l’ai compris. Et toi aussi, Daktair. Occupe-toi de faire progresser les idées ; moi, je me charge des institutions. Voilà la base de notre accord. Pour qu’il devienne réalité, nous devons nous rendre maîtres des éléments majeurs qui forment la puissance de l’Égypte. Au premier rang de ceux-ci, la Place de Vérité.

— Vous oubliez l’armée, la police, la...

— Je m’en occupe, je te le répète. La fortune de Pharaon ne dépend pas de ses troupes d’élite, que je parviendrai à contrôler, mais de la science mystérieuse de ses artisans qui savent à la fois créer une demeure d’éternité et lui procurer de l’or à profusion.

Daktair était passionné.

— Vous en savez long sur la Place de Vérité...

— Ce que j’ai vu m’a prouvé que ni toi ni moi ne nous trompions sur l’étendue de sa science.

— Vous ne tenez pas à m’en dire davantage, n’est-ce pas ?

— Acceptes-tu de devenir mon allié ?

— C’est dangereux, capitaine, très dangereux...

— Exact. Nous devrons progresser avec autant de prudence que de détermination. Si le courage te manque, renonce.

Si Daktair ne s’engageait pas, Méhy le supprimerait. Il ne pouvait pas laisser vivre un homme à qui il avait révélé une partie de ses plans.

Le savant hésitait. Méhy lui donnait l’occasion de réaliser ses rêves les plus fous mais en empruntant un chemin périlleux. En envisageant la suprématie de la science, Daktair avait oublié que l’État pharaonique et sa force armée ne se désintéresseraient pas d’un tel bouleversement. Derrière son sourire et ses bonnes manières, Méhy avait une âme de tueur. Au fond, il ne lui laissait pas le choix : ou bien il collaborait sans arrière-pensée, ou bien il disparaîtrait de manière brutale.

— J’accepte, capitaine. Unissons nos forces et nos volontés.

Le visage lunaire de l’officier s’épanouit.

— C’est un moment décisif, Daktair ! Grâce à nous, l’Égypte connaîtra un avenir. Scellons notre pacte en buvant un grand cru qui date de l’an cinq de Ramsès.

— Désolé, je ne bois que de l’eau.

— Même en cette occasion exceptionnelle ?

— Je préfère garder l’esprit clair en toutes circonstances.

— J’apprécie les hommes de caractère. Dès demain, j’entreprendrai une série de visites officielles pour proposer un plan d’amélioration du fonctionnement des forces armées thébaines. Je n’aurai aucune difficulté à l’imposer, et il me vaudra une promotion. Après mon mariage, j’obtiendrai la considération de nombreux notables et je m’insinuerai peu à peu dans les instances dirigeantes au point de me rendre indispensable.

— De mon côté, précisa Daktair, j’ai bon espoir d’être nommé adjoint au chef du laboratoire central de Thèbes.

— Un mot de mon futur beau-père, et tu le seras. Il faudra laisser passer un peu de temps pour que tu en prennes seul le contrôle.

— Ce sera une étape importante qui me permettra d’entamer des recherches jusqu’à présent déconseillées et d’utiliser de nouvelles ressources techniques.

Méhy songea aussitôt à la fabrication d’armes nouvelles qui rendraient invincibles les troupes placées sous ses ordres.

— Il nous faut faire le point sur la Place de Vérité, exigea l’officier, pour distinguer l’affabulation de la certitude. On sait qu’un scribe expérimenté, nommé par Pharaon, est chargé de l’administration du village. Pendant de longues années, Ramosé a rempli cette fonction à propos de laquelle personne n’a pu lui arracher le moindre mot. Je ne connais que le nom de son successeur, puisqu’il signe les documents officiels : Kenhir. Il nous faut un maximum de renseignements sur ce personnage. S’il est manipulable, nous pourrions frapper à la tête.

— À condition qu’il soit le vrai patron de la confrérie, objecta le savant.

— Il y a forcément un maître d’œuvre, ou même plusieurs, et toute une hiérarchie... Apprendre le nom et le rôle exact des dirigeants est essentiel.

— Les artisans ne parleront sans doute pas, mais il n’en est pas de même des auxiliaires.

— Si je ne m’abuse, ils ne pénètrent pas dans le village.

— C’est vrai, capitaine, mais ils assistent à certains événements.

— L’apport de l’eau, des nourritures, des vêtements, je sais... Quelle utilité ?

Daktair eut un sourire satisfait.

— L’examen détaillé de ces différents produits nous aidera à cerner le niveau de vie de la confrérie et le nombre approximatif de ses membres.

— Intéressant, reconnut Méhy. Tu as déjà des informateurs ?

— Un seul, un blanchisseur à qui j’ai offert une poudre miraculeuse grâce à laquelle il nettoie plus rapidement le linge souillé. Ce n’est qu’un début... En y mettant le prix, nous obtiendrons d’autres appuis. Le blanchisseur m’a parlé d’un épisode exceptionnel dans la vie de la confrérie.

Daktair laissa Méhy saliver quelques instants.

— Voilà longtemps qu’un nouvel artisan n’avait pas été admis, poursuivit-il. Or un homme jeune, Néfer le Silencieux, a été reconnu digne de confiance par le tribunal de la Place de Vérité. Son cheminement est plutôt surprenant, puisqu’il a quitté le village où il a été élevé pour voyager pendant plusieurs années avant d’y revenir.

— Curieux, en effet... Aurait-il quelque chose à se reprocher ?

— À nous de le découvrir. De plus, il était accompagné d’une femme venant de l’extérieur, probablement la fille d’un Thébain aisé.

— Sont-ils mariés ?

— Un autre point à vérifier.

Méhy imaginait déjà plusieurs stratégies pour mettre en difficulté la Place de Vérité et contraindre ses dirigeants à sortir de leur espace protégé. Une fois fissurés, les murs du village ne tarderaient pas à s’effondrer.

— Je ne pensais pas, mon cher Daktair, que notre première rencontre porterait autant de fruits.

— Moi non plus, capitaine.

— Notre tâche s’annonce difficile, et la patience n’est pas la première de mes vertus. Mais il faudra néanmoins la pratiquer. À présent, au travail.